Frankie Manning, Ambassadeur du Lindy Hop

Frankie Manning, Ambassadeur du Lindy Hop

Les débuts

Décédé à l’aube de ses 95 ans, Frankie M. a connu la gloire puis l’oubli, et à nouveau le succès à plus de 70 ans. Frankie naît à Jacksonville en Floride en 1914. Il a 3 ans lorsque sa mère et lui s’installent à Harlem (NY).

Il commence à danser à l’adolescence, d’abord à l’Alhambra Ballroom les dimanches après-midi, puis au Rennaissance Ballroom où des après-midi dansants sont prévus pour les ados. À l’aube de ses 20 ans, Frankie Manning commence à fréquenter quotidiennement le Savoy Ballroom. Compétiteur et motivé, il s’y fait vite remarquer et intègre le Cat’s Corner (le coin Nord-Est où les Hoppers de haut vol se retrouvent).

Frankie Manning s’inspire de Cats comme George « Shorty » Snowden (qui donnera son nom au Jazz step « Shorty George »)  et Leroy « Stretch » Jones.

Pour se démarquer et gagner une des nombreuses compétitions organisées au Savoy, il intègre des air steps, les acros. Une légende est née. Devant 2000 personnes, il prend sa partenaire Frieda Washington et la fait rouler dos à dos avec lui jusqu’à se retrouver face à face. Le “back to back roll” vient de naître.
Dans cette vidéo, les airsteps exécutés avec Willa Mae Ricker sont le Back to Back suivi du Pancake

Frankie Manning et Frieda Whasington gagnent le concours face à leurs principaux concurrents George «Shorty » Snowden et Big Bea. 

Il a 20 ans lorsque Herbert « Whitey » White le fait rentrer dans sa troupe, les Whitey’s Lindy Hoppers. Il en devient le chorégraphe et bras droit. La même année il gagne la 3ème place de la première édition du désormais célèbre Harvest Moon Ball.

Avec les Whitey’s il connaît la gloire. Il tourne dans pas moins d’une dizaine de films, A Day at the Races (1937) et Hellzapoppin’ (1941) pour ne citer qu’eux, (la liste et les extraits ici). Avec les Whitey’s il part en tournée dans tous les Etats-Unis (auprès d’Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan ou encore Cab Calloway).

En 1943, le magazine Life déclare le Lindy hop danse nationale américaine .

Couverture de Life magazine sur le Lindy en 1943

La Deuxième Guerre Mondiale mettra un terme à leur succès. Frankie Manning et les autres membres des Whitey’s sont enrôlés dans l’armée. Au sortir de la guerre en 1947, il crée la troupe des Congaroos dont il s’occupera  jusqu’en 1955. Avec cette troupe, il part en tournée avec Nat King Cole, Tony Bennett ou encore Dizzy Gillepsie. Dans les années 1960, Frankie arrête sa carrière et trouve un travail à la poste.

Le Lindy Hop en Europe

Dans les années 1980, Le Lindy renaît. Frankie Manning est invité en Europe pour enseigner et danser. Il popularise le Shim Sham. Le 26 mai,  jour de son anniversaire, devient la journée mondiale du Lindy Hop. En 1999, pour ses 85 ans il danse avec 85 partenaires au Roseland Ballroom, un lieu dont il avait était exclu quelque 65 ans auparavant parce qu’il était noir. 

https://youtu.be/l-BUISjUx8U

« Frankie Manning est un des trésors culturels de notre pays et pendant longtemps il n’a pas eu la pleine reconnaissance [qu’il méritait]. » Alice Pifer, Productrice de l’émission diffusée en prime-time sur ABC.

https://youtu.be/nJhnJtBaeFI

Un Tony Award en 1989 pour la chorégraphie de « Black and Blue » à Broadway, une émission spéciale diffusée sur ABC en prime-time la même année, le National Endowment for the Arts Heritage Fellowship Award en 2000 (l’équivalent de notre médaille des Arts), le Flo-Bert Award for Lifetime Achievement in Tap Artistry (2004) ne sont que quelques uns des honneurs et décorations qu’il a reçus. Frankie Manning était moins intéressé par la célébrité que par le partage de son amour pour le Lindy Hop. 

A 80 ans passés, Frankie est consultant, chorégraphe pour un grand nombre de troupes, parmi lesquelles celle de Alvin Ailey, l’American Ballroom Theatre, ou les Ryththm Hot Shots de Suède.

Il décède quelques jours avant l’immense « Frankie Fest » qui lui était consacré pour ses 95 ans. En sa mémoire, tous les fonds recueillis lors de cet événement sont utilisés pour créer une fondation et une bourse d’étude qui portent son nom. Un juste hommage pour celui qui aura fait vivre le swing et le Lindy Hop une grande partie de sa vie.

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